Lauréat 1998 Prof. Dr. Michael Wegner, Centre de neurobiologie moléculaire, Hôpital universitaire d’Eppendorf (UKE), Hambourg, Allemagne.

« Pour moi, ce type de récompenses est extrêmement important, car remporter un prestigieux prix international peut faire une grande différence pour un ou une scientifique qui se trouve plutôt en début de carrière. » (Michael Wegner)

Les travaux de Michael Wegner
Dr. Wegner et son groupe se concentrent sur les facteurs de transcription qui régulent la génération de la diversité cellulaire dans le système nerveux. Le système nerveux est une structure extrêmement complexe. Pour fonctionner, il a besoin d’une multitude de types de cellules différents qui sont spécialisés dans des tâches distinctes. La génération de ces types de cellules à partir d’un pool de cellules homogène à l’origine au cours du développement est un processus complexe qui ne laisse rien au hasard. Un des groupes de protéines impliqués dans ce contrôle correspond aux facteurs dits de transcription qui déterminent si un gène est actif ou inactif dans une cellule donnée à un moment donné. Un des facteurs de transcription identifié par Dr. Wegner est la protéine Sox10. Sox10 est présente dans l’organisme très tôt dans le développement et reste disponible. Sox10 est déjà présente dans un groupe de cellules du jeune embryon et le système nerveux dit périphérique se développe à partir de cette protéine. Cette partie du système nerveux sert à créer un réseau de nerfs dans les organes et à les connecter au cerveau. Dr. Wegner a prouvé que le gène Sox10 est altéré dans un mutant spontané de souris. Lorsque les deux copies du gène sont altérées, alors les embryons de souris meurent avant la naissance. Lorsqu’une seule copie est altérée, alors les souris sont viables, mais une partie de leur système nerveux périphérique est absente. En particulier, la région basse de l’intestin n’est pas innervée, si bien que son contenu ne peut pas être évacué correctement et reste emprisonné, ce qui provoque une constipation grave, ainsi qu’une dilatation extrême du colon. Des symptômes similaires sont aussi observés chez des enfants souffrant de la maladie de Hirschsprung, une anomalie congénitale qui touche 1 naissance vivante sur 5 000. Des altérations du gène Sox10 ont aussi été détectées chez des patients atteints de la maladie de Hirschsprung. Il est intéressant de noter que tous ces patients présentaient aussi une surdité, ainsi que des défauts de pigmentation de la peau, des cheveux, des poils ou des yeux. Toutes les altérations détectées du gène Sox10 ont provoqué un dysfonctionnement des protéines Sox10 touchant une ou plusieurs fonctions vitales au facteur de transcription et une inactivité des protéines. Ces résultats montrent que l’approche scientifique choisie par Dr. Wegner permettra d’élucider les origines de maladies génétiques chez l’être humain. Par ailleurs, elle peut aussi être utile pour développer des stratégies thérapeutiques pour des maladies neurodégénératives comme la sclérose en plaques, la maladie de Parkinson ou celle d’Alzheimer.